Olvídate de la capacidad: la previsibilidad es el nuevo cuello de botella de los aeropuertos
El plan consiste en aumentar la capacidad en un 20 %, centrándose principalmente en la ampliación de las zonas de facturación y de seguridad. Se plantea la cuestión de si las zonas de inmigración también requieren una ampliación. Tú, que eres una persona inteligente, intervienes rápidamente: «No creo que eso sea una prioridad; de todos modos, la mayoría de nuestros visitantes vienen del Reino Unido».
Ahora, avanzamos hasta el 1 de febrero de 2020. Tu aeropuerto tiene un 20 % más de capacidad y una larga cola de británicos descontentos. En cuestión de semanas, la ampliación de la capacidad será objeto de intensos debates a través de Zoom, y no solo por culpa del Brexit.
Reconsiderar la capacidad
Durante décadas, la planificación aeroportuaria se basó en una premisa bastante sencilla: si el número de pasajeros crece, hay que aumentar la capacidad. Más puertas de embarque. Más filas de control de seguridad. Más espacio en las terminales. Esa forma de pensar no es errónea. Pero ya no es suficiente.
Hoy en día, muchos aeropuertos no tienen problemas por falta de capacidad. Tienen problemas porque cada vez es más difícil predecir cómo se moverán los pasajeros por sus terminales. Los patrones de llegada varían, los trámites fronterizos cambian, los vuelos se retrasan, las condiciones meteorológicas alteran los horarios y la demanda de pasajeros puede fluctuar drásticamente a lo largo del día.
Un aeropuerto puede invertir cientos de millones en infraestructura y, aun así, acabar enfrentándose a largas colas, pasajeros frustrados y problemas operativos si no es capaz de anticipar dónde y cuándo se producirá la congestión.
La realidad es que la capacidad sin previsibilidad solo resuelve una parte del problema.
Cuando más espacio no resuelve el problema
El escenario del Brexit es un buen ejemplo. Muchos proyectos de ampliación de aeropuertos en toda Europa se planificaron años antes de la decisión del Reino Unido en 2016 de abandonar la UE. En muchos casos, el volumen total de pasajeros no cambió drásticamente, pero sí lo hizo la forma en que había que gestionar a los pasajeros.
Los controles fronterizos adicionales crearon puntos de presión totalmente nuevos en inmigración y en el control de pasaportes. Los aeropuertos que, sobre el papel, parecían tener el tamaño adecuado, descubrieron de repente que el factor limitante era la gestión de los pasajeros, y no el espacio de las terminales.
¿Y qué hay de quienes no viajan? Eso también supone una complicación añadida para algunos aeropuertos de EE. UU. que permiten que personas que no viajan, pero que cuentan con el programa TSA PreCheck, acompañen a los viajeros en la zona de embarque.
¿Ampliar o adaptarse?
Los aeropuertos siguen descubriendo, tras importantes inversiones en infraestructuras, que la congestión puede persistir. Cualquiera que viaje con frecuencia lo ha visto: largas colas en los controles de seguridad, salas de inmigración abarrotadas, zonas de espera repletas y niveles de servicio irregulares.
A menudo, estos problemas no se deben a la falta de espacio físico, sino a que la demanda se presenta de formas difíciles de predecir y gestionar.
Por supuesto, los proyectos de ampliación siguen teniendo su lugar. El crecimiento a largo plazo, las consideraciones políticas, los modelos de propiedad, las cuestiones laborales y los objetivos de desarrollo regional influyen en las decisiones de inversión.
Pero, cada vez más, los responsables de los aeropuertos se plantean una pregunta diferente: ¿cómo podemos sacar más partido a la infraestructura con la que ya contamos?
Se acaba la pista
Para muchos aeropuertos, la ampliación a gran escala resulta cada vez más difícil. El terreno es limitado, los costes de construcción no dejan de aumentar y los procesos de autorización suelen ser largos y complejos.
Al mismo tiempo, los aeropuertos están descubriendo que incluso las terminales diseñadas para un crecimiento futuro pueden saturarse mucho antes de lo esperado si los flujos de pasajeros son irregulares o los tiempos de tramitación se vuelven más variables.
Por eso, el debate se está desplazando cada vez más de la gestión de la capacidad a la gestión de los flujos.
Me acordé de esto mientras seguía la cobertura de la accidentada puesta en marcha del Sistema de Entrada y Salida (EES) de la UE. Gran parte de la preocupación no se centraba en la infraestructura física, sino en la incertidumbre de los procesos.
¿Cuánto tiempo más tardará la tramitación de los pasajeros? ¿Qué terminales se verán más afectadas? ¿Qué ocurre durante los periodos de máxima afluencia de llegadas? Sin visibilidad sobre esas condiciones cambiantes, las colas se acumulan rápidamente, los recursos se ven desbordados y la experiencia de los pasajeros se resiente.
Proporciones de pasajeros
Para poner de relieve el impacto que han tenido los cambios en el tamaño de las aeronaves en las operaciones de las terminales, merece la pena volver a nuestro experimento mental de viaje en el tiempo.
El crecimiento del tamaño de las aeronaves ya no se corresponde de forma directa con el crecimiento del número de pasajeros. En 2014, un Airbus A320 transportaba, de media, 160 pasajeros. En 2026, esa cifra se acercará a los 180. Eso significa que cada aeronave transporta ahora un 10 % más de pasajeros.
Los avances en el tamaño de los aviones son excelentes desde muchos puntos de vista (por ejemplo, el mismo número de vuelos con aviones más silenciosos), pero también implican que llegan más pasajeros al mismo tiempo. Eso supone más pasajeros que deben ser atendidos dentro de una terminal. Si la capacidad de la terminal se basara en las previsiones de llegada de pasajeros, pero no tuviera en cuenta los avances en la capacidad de los aviones, los procesos correrían el riesgo de saturarse.
Mirando hacia el futuro
La buena noticia es que mejorar la previsibilidad no exige que los aeropuertos tengan que anticipar lo que sucederá dentro de décadas o años. A veces, basta con tener una idea clara de lo que es probable que ocurra en la próxima hora.
Para los operadores aeroportuarios, unas mejoras relativamente pequeñas en la previsión de la demanda de pasajeros pueden traducirse en importantes avances en la eficiencia de la dotación de personal, la asignación de recursos, la calidad del servicio y la resiliencia operativa general.
El papel de los datos
Ninguna fuente de datos por sí sola puede ofrecer una visión completa. Una previsión eficaz del flujo de pasajeros requiere la combinación de múltiples datos: horarios de vuelos, datos sobre el movimiento de pasajeros, información meteorológica, actividad de control fronterizo, operaciones de las aerolíneas y sistemas de las terminales.
Pero la recopilación de datos es solo una parte de la ecuación. La calidad de esos datos es igual de importante. Incluso los modelos predictivos más sofisticados dependen de una información precisa, oportuna y fiable.
La información sobre los flujos de pasajeros que aportan soluciones como Xovis ofrece una valiosa visibilidad sobre cómo se desplazan los viajeros por una terminal. Su valor aumenta aún más cuando se combina con conjuntos de datos operativos más amplios que ayudan a explicar por qué se producen esos movimientos y qué es probable que ocurra a continuación.
Aquí es donde tecnologías como la IA física están empezando a desempeñar un papel más importante, ayudando a los aeropuertos a conectar los datos operativos con la actividad del mundo real en tiempo real.
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